Qu’est ce qu’un flocon de neige ?

par Fabien

Les flocons de neige, des créations géométriques et symétriques de dame nature, qui fascinent les petits comme les plus grands …

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Les origines du flocon de neige

Le flocon de neige, ou cristal de neige, est un simple agrégat de minuscules cristaux de glace, chacun 10 millions de fois plus petit que lui.

Le flocon fascine, les enfants, les artistes, ainsi que les scientifiques les plus sérieux tel que Descartes, l’astronome Kepler, le physicien américain Kenneth Libbrecht …

La légende voudrait qu’aucun flocon ne soit identique à un autre, une théorie difficile à vérifier, même si de savants calculs de probabilités semblent l’approuver.

Les cristaux de glace se développent dans les nuages, et se forment durant leur chute selon un processus encore mal connu combinant : taux d’humidité, température, vent, champs électrique … Chaque cristal de neige serrait donc un prisme hexagonal qui évolue, qui fond plus précisément, de façon distinct, c’est pourquoi il existe une multitude de formes différentes de flocons de neige.

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La classification des flocons de neige

Plats, étoilés, en colonnes … les flocons de neige font l’objet d’une classification officielle. Kepler, premier scientifique à travailler sur cet éphémère cristal, va en 1611 mettre en avant leur symétrie hexagonale. En 1635, René Descartes, va quand à lui observer à l’oeil nu des cristaux de neige pour en décrire les formes. Il faudra attendre 1665, pour voir publier par Robert Hooke les premiers dessins des raffinements complexes des cristaux de neige révélés au microscope optique.

Wilson Bentley, en publiant son ouvrage Snows Crystals en 1931, deviendra quand à lui le premier photographe connu de flocons de neige, avec quelques 5 000 clichés.

C’est dans les années 1930, avec le physicien Ukichiro Nakaya, que la première classification des cristaux de neige naturels voit le jour. Mais ce n’est que depuis 1952, que sept catégories distinctes de cristaux de neige sont reconnues : plats, étoilés, colonnes, nouilles, dendrites, colonnes coiffées et formes irrégulières, complétées par la neige roulée, la grêle et la neige en grains.

Une classification introduite par la Commission internationale de la Neige et de la Glace, complétée en 1966, en répertorient  80 types morphologiques de cristaux de neige.

Snowflakes : Une vision artistique du flocon de neige

Loin du monde scientifique, Andrew Osokin, photographe professionnel russe spécialisé dans la macrophotographie, a imaginé une série de clichés intitulé Snowflakes, qui nous entraîne dans le monde macroscopique du flacon de neige.

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