Une étude publiée le 11 septembre dans la revue Current Biology a révélé la présence de 88 nids de fourmis de feu (Solenopsis invicta) dans la province de Syracuse, en Sicile. Jusqu’à présent, l’Ancien Continent avait été épargné par la prolifération de cette espèce originaire d’Amérique latine, déjà présente en Australie, aux États-Unis, en Chine, au Mexique et dans les Caraïbes. Selon Mattia Menchetti, chercheur à l’Institut espagnol de biologie évolutive et co-auteur de l’étude, les fourmis de feu peuvent se propager rapidement de manière alarmante.
Des recherches antérieures avaient montré que des fourmis de feu avaient été découvertes dans des produits importés en Espagne, en Finlande et aux Pays-Bas.
Les impacts environnementaux et économiques de l’invasion des fourmis de feu
L’arrivée des fourmis de feu en Europe inquiète les scientifiques, car cela pourrait avoir des conséquences considérables sur l’écosystème ainsi que l’économie du continent. Cette espèce fait partie des 100 espèces les plus envahissantes et problématiques dans le monde. Là où elle s’installe, elle cause une diminution de la diversité parmi les invertébrés et les petits vertébrés, selon Mattia Menchetti. Les fourmis de feu ont également la capacité d’attaquer d’autres espèces jusqu’à perturber la faune et la flore où elles prolifèrent.
Les ravages sur l’agriculture
En effet, ces fourmis ciblent différentes parties des plantes comme les racines, les fleurs, les fruits et les tiges. Ces insectes attaquent aussi bien les cultures que le matériel électrique et de communication. Aux États-Unis, les dégâts causés par ces fourmis sur l’agriculture coûtent 6 milliards de dollars par an.
Selon un rapport publié la semaine dernière par la Plateforme intergouvernementale scientifique et politique sur la biodiversité et les services écosystémiques (IPBES), les espèces envahissantes telles que les fourmis de feu coûtent au moins 423 milliards de dollars chaque année, car elles provoquent des extinctions de plantes et d’animaux et menacent la sécurité alimentaire.
Une potentielle invasion en Europe
Les chercheurs estiment que 7% du continent européen serait propice à l’établissement de cette fourmi prédatrice. La manière exacte dont les fourmis de feu sont arrivées à Syracuse reste inconnue, mais les scientifiques pensent que cela pourrait être lié à une zone de transit avec une intense activité humaine, notamment celle du port de la ville.
Les fourmis de feu peuvent facilement atteindre de nouveaux territoires en s’infiltrant dans des produits tels que l’herbe, les plantes de pépinière, le foin ou les ruches. Une fois sur place, elles peuvent parcourir des kilomètres en très peu de temps et parfois même utiliser le vent pour se déplacer plus rapidement. Selon l’étude, 7% du territoire européen et plus de 50% de ses zones urbaines seraient propices à leur expansion.
La menace pour les êtres humains
Outre les conséquences environnementales et économiques, les fourmis de feu représentent également une menace pour les êtres humains. Leur piqûre est extrêmement douloureuse et peut causer une réaction allergique grave, voire un choc anaphylactique dans certains cas.
La nécessité d’une action rapide pour prévenir leur propagation
Devant ces perspectives alarmantes, il est essentiel de prendre des mesures rapides pour prévenir la propagation des fourmis de feu en Europe. Les chercheurs appellent à une surveillance accrue et à la mise en œuvre de stratégies de gestion adaptées pour contrôler cette espèce envahissante et minimiser son impact sur l’écosystème, l’agriculture et la santé humaine.